Ce dimanche 2 juillet, à l’avant-veille du passage du Tour 2023 à Labastide-d’Armagnac, une messe a été célébrée dans la chapelle Notre-Dame-des-Cyclistes, retransmise en direct à la télévision sur France 2, dans l’émission « Le Jour du Seigneur » .

Savez-vous depuis quand existe ce lieu unique, destination incontournable pour les amoureux de la petite reine, et qui l’a créé ?

Un édifice chrétien du XIVe siècle

À 28 km de Mont-de-Marsan et à 59 km du parc naturel régional des Landes de Gascogne, en sortant de Labastide-d’Armagnac, petite commune des Landes, en direction du Gers, un curieux portique orné de cycles attire l’attention. Il marque l’entrée du sanctuaire de Notre-Dame-des-Cyclistes, l’ancienne chapelle de Géou. Édifiée sur le site archéologique d’une villa gallo-romaine du Bas empire au XIVe siècle, pillée et partiellement démolie en 1569, elle fut rétablie comme paroisse indépendante entre 1572 et 1749 et rattachée à Labastide-d’Armagnac après la Révolution. Presque abandonnée au cours de la première moitié du XXe siècle, elle fut restaurée à la fin des années 50.

« Sanctuaire national des cyclistes » depuis 1959

C’est le 22 août 1958 que l’abbé Joseph Massie, curé de Créon-d’Armagnac, de Mauvezin-d’Armagnac et de Lagrange, eut l’idée de transformer ce lieu de culte en « sanctuaire national des cyclistes », sur le modèle de la chapelle Madonna del Ghisallo, en Italie. Le pape Jean XXIII exauce le vœu de l’abbé et le 18 mai 1959, un lundi de Pentecôte, l’évêque d’Aire et de Dax fit de la vieille chapelle le Sanctuaire national du cyclisme et du cyclotourisme sous la protection de la Vierge : Notre Dame des cyclistes.

L’abbé Massie, le don Camillo du vélo

La chapelle italienne qui avait inspiré l’abbé Massie, décédé en 1999, se trouve près de Bellagio et du lac de Côme en Lombardie. Passionné de vélo, il avait fait le voyage jusqu’à cette chapelle consacrée au cyclisme par le pape Pie XII en 1948 pour en rapporter la flamme consacrée et il avait fait le parcours de 1 500 km du retour en 1958 avec quelques compagnons de route en traversant les Alpes à vélo par le col de Tende. L’abbé était aussi connu pour avoir franchi le Tourmalet en soutane, quelques années auparavant.

L’amour du vélo en musée

Le 28 janvier 1960, le Landais André Darrigade vint porter en ex-voto son maillot arc-en-ciel de champion du monde et le maillot vert du Tour de France. Louison Bobet, André Darrigade, Bernard Hinault, Luis Ocaña, Greg Lemond, Raymond Poulidor, Eddie Mercks, Richard Virenque, Jeannie Longo… : de très nombreux champions imiteront ce geste pieux, faisant de la chapelle un musée où sont exposés quelque 850 maillots. Du grand bi au vélo du facteur, les deux roues insolites et autres objets, trophées, médailles, photos et documents sur l’histoire du cyclisme, y sont aussi précieusement conservées.

Le Tour de France y est passé six fois

Pour les touristes qui arpentent la région et de nombreux pèlerins cyclistes en route vers Lourdes ou Saint-Jacques-de-Compostelle, français ou étrangers, ce sanctuaire est devenue un passage obligé. Une messe y est célébrée pour les cyclistes chaque lundi de Pentecôte et les plus grands champions y viennent en pélèrinage. Luis Ocaña, l’Espagnol de Mont-de-Marsan, s’y est marié, en 1956. C’est également ici qu’ont eu lieu, en 1994, les funérailles du champion landais et la Grande Boucle y est déjà passée six fois pour l’honorer, en 1984, 1989, 1995, 2000, 2006 et 2017.

Classée monument historique

À la petite chapelle de Géou, comme l’appellent les Labastidiens, l’histoire du cyclisme s’écrit jusque sur les vitraux de la chapelle, dessinés et réalisés par l’ancien champion de France, Henry Anglade. Inscrite à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques depuis 1996, Notre-Dame des Cyclistes était le seul monument landais retenu pour le loto du patrimoine en 2019. À quelques mois du passage du Tour de France 2023, l’édifice a subi quelques travaux et s’est refait une petite beauté.

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