Cette fois, le nouvel empereur du sprint n’aura même pas eu besoin de son lanceur de luxe, Mathieu van der Poel, malade et distancé dans le final, pour lever les bras à Moulins sur des routes détrempées par l’orage. Calé dans le sillage du Néerlandais Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), un concurrent, le Belge Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a réglé le sprint massif avec une marge énorme sur le reste de la meute à l’issue d’une journée pour une fois paisible pour les favoris. « Oui, je peux aussi gagner sans Mathieu. Il facilite les choses pour moi. Là, j’ai dû trouver la bonne roue. J’ai pris celle de Groenewegen, c’est lui qui a lancé le sprint, c’était parfait », a réagi le lauréat.

Étape par étape, de Bayonne (Pyrénées-Atlantiques) à Moulins (Allier) en passant par Nogaro (Gers) et Bordeaux (Gironde), Philipsen (26 ans) efface ainsi des tablettes son surnom de « Jasper Disaster » pour s’inscrire dans la lignée des plus grands sprinteurs de l’histoire récente de la Grande Boucle, les Mark Cavendish, Alessandro Petacchi, Marcel Kittel et autre Andre Greipel. « C’est vraiment un Tour de rêve pour moi. Tout fonctionne comme sur des roulettes », constate celui qui, après avoir aussi gagné le sprint intermédiaire, s’envole en tête du classement par points du maillot vert. « C’est l’homme le plus rapide du monde, en conclut son manager et compatriote Christoph Roodhooft. Il a tout fait comme un grand aujourd’hui. Cette deuxième semaine du Tour est déjà réussie aussi pour nous. »

Quand le peloton se la coule douce…

Derrière, la concurrence encaisse. Fabio Jakobsen, qui s’annonçait comme son principal rival ? Loin derrière, toujours meurtri par sa chute à Nogaro. Wout van Aert, la superstar du vélo ? Toujours bredouille malgré tous ses efforts. Bryan Coquard ? Méritant mais abonné aux places d’honneur (encore 4e mercredi). « Jasper est juste super rapide, et aussi très frais. Il passe bien les bosses. C’est le sprinteur qui survit le mieux en montagne, un avantage pour lui », note son équipier Jonas Rickaert.

De quoi envisager le grand chelem alors qu’il reste encore peut-être trois occasions pour les sprinteurs en fin de semaine prochaine ? Et rejoindre voire dépasser Cavendish, sextuple vainqueur en 2009 ? « Jasper grimpe bien mais il reste encore beaucoup de montagne. Allons à Paris déjà… », temporise le Batave Ramon Sinkeldam, autre lieutenant du général Philipsen.

De fait, les choses sérieuses reprennent dès ce jeudi avec une étape de saute-moutons dans les vignobles du Beaujolais, avant l’ascension du Grand Colombier programmée vendredi. Surtout, les Alpes sont déjà au pied de la porte, pour une orgie de cols à partir de samedi.

Dans ces circonstances, on peut aisément comprendre que le peloton ait choisi, avant l’inévitable furie finale, de se la couler douce mercredi. La vision d’un chevreuil s’ébrouant tout près de la route, dans les champs jaunis de l’Allier, a fait parcourir un très léger frisson parmi les concurrents. La possibilité d’une bordure dans un final venté a fait lever quelques sourcils.

Pour le reste, ce fut une procession langoureuse à travers le département 03, en chasse derrière l’échappée du jour – formée du Français Matîs Louvel, de l’Italien Daniel Oss et du Costaricien Andrey Amador – pour arriver sous des trombes d’eau – presque une bénédiction après la fournaise de la veille.

« C’était un peu stressant quand même mais mon équipe a, une nouvelle fois, fait du très bon travail » , a souligné le maillot jaune, Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma). Le Danois pense qu’il n’y aura « pas d’attaque folle » jeudi, tout le monde voulant « en garder sous la pédale pour ce week-end dans les Alpes. Surtout samedi et dimanche, qui sont des étapes vraiment très dures » .