Au crépuscule entre les vignes, les oliviers, les vergers et les champs de tournesols, la chaleur a baissé et un vent léger souffle sur la cinquantaine de touristes venue s’essayer au vélorail, au cœur de l’étang asséché de Montady, à côté de Béziers, ce jeudi 1er août.
Cette balade bucolique, à moins de 400 m du canal du Midi, s’étend sur 7 km de rails (1 h 15) datant de 1923 (remis aux normes) aux portes de Béziers. Sur les vélos, deux cyclistes, de part et d’autre, et, au milieu, deux passagers. Ils longent les rails sur leur véhicule à pédales, traversant plusieurs grands sites remarquables du Moyen-Âge et de l’époque gallo-romaine, aux portes de Béziers. « J’étais en train de courir lorsque j’ai découvert ces rails », se souvient le Biterrois Abel Fiacre, gérant de la société Vélorail du canal du Midi, qui siège à Montady. « Étant petit, j’avais déjà fait du vélorail et je viens d’une famille de cheminots. Tous ces éléments m’ont donné l’envie de créer cette activité.«
Après de longs méandres administratifs et cinq années écoulées, le vélorail voit finalement le jour en 2021.« On a passé tout l’hiver 2020-2021 à débroussailler, curer les fossés, déboucher les ouvrages, pour sortir de terre les rails vieux de plus de cent ans. C’était la jungle ! Pour ces travaux, on a touché environ 55 000 € de fonds européens et de la Région », pour un budget total de 140 000 euros, confie-t-il. Par ailleurs, les rails restent toujours propriété de la SNCF. Les vélorails devraient être prochainement équipés de roue silencieuse (grâce à la technique de la vulcanisation). Ceci afin de respecter au mieux l’environnement et le voisinage.
10 000 visiteurs par an
Ouvert onze mois de l’année, le vélorail fait la moitié de son chiffre d’affaires en juillet, août et au printemps grâce aux touristes venus de France et d’ailleurs (plus de 10 000 visiteurs chaque année). Des animations spéciales sont organisées pour Halloween, Noël et Pâques et des partenariats permettent de dynamiser les commerces locaux (domaine de Soustres, Tour de Montady, musée archéologique d’Ensérune, canoë-kayak de Roquebrun, Sunboat de Colombiers et les nombreux campings).
Parmi les touristes, Gisèle, Vincent et Tom (8 ans), originaires de la région parisienne, sont en vacances au camping Les Mûriers à Vendres. « J’ai pris connaissance du vélorail grâce au camping. On en avait jamais fait avant. Cette sortie dépasse nos attentes, on adore ! « Brian et Adeline arrivent de Nice : « On a reçu une publicité sur Facebook. On avait déjà fait du vélorail dans la forêt en Ardèche. On trouve les tarifs très intéressants surtout pour les enfants. » Sur le moteur de recherche Google, la société est d’ailleurs notée 4,6 sur 5 sur Google (600 avis), ils ont aussi 5 000 followers sur Facebook et 1 000 sur Instagram. Une activité qui mérite de se pérenniser dans l’avenir.
Un point historique à mi-chemin
À mi-chemin, Gabriel, saisonnier au vélorail dresse un petit point historique : » Ce site est unique en France et il n’en existe que trois dans le monde. Au Moyen Âge c’était un vrai étang, il a été asséché en 1247 suite au boom démographique et aux besoins de cultures. Les eaux stagnantes étaient vecteur de maladie. Sa particularité c’est son système d’irrigation avec 60 canaux, qui forment un soleil, que vous pouvez contempler depuis le haut de l’oppidum d’Ensérune. Au loin, la cathédrale Saint-Nazaire de Béziers domine l’horizon et la tour médiévale de Montady vous observe. »
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